Obra Salesiana en Río Gallegos

El padre Ángel Savio visitó por primera vez Río Gallegos el 29 de noviembre de 1885. La historia salesiana en Río Gallegos nace casi al mismo tiempo que la ciudad. Cuando en diciembre de 1887 el gobernador Ramón Lista trasladó la capital del Territorio Nacional desde Puerto Santa Cruz, el movimiento no fue solo político: también viajó con él la capellanía y la pequeña escuela del padre José María Beauvoir. En un poblado que apenas comenzaba a levantarse, Beauvoir abrió aulas modestas y sostuvo la educación de los primeros habitantes, aun en medio de tensiones con las autoridades, que llegaron a prohibirle enseñar “en la Capital y en todo el Territorio a su mando”.
En 1889, Beauvoir construyó la primera iglesia de Río Gallegos —y de toda Santa Cruz—, una estructura sencilla de chapa y madera que serviría durante una década. Entre viajes y misiones, recorrió la región y visitó a las familias tehuelches, llevando catequesis y escuela allí donde encontraba vida.
El salto decisivo llegó en 1899. Mons. José Fagnano decidió fundar una Casa Salesiana estable y envió al padre Juan Bernabé con una pequeña comunidad para levantar iglesia, casa y colegio. El trabajo fue arduo: los materiales llegaban en barco cada dos meses y había que custodiar lo descargado en la playa día y noche. Aun así, el 24 de diciembre de ese año se celebró la primera misa en la iglesia, todavía inconclusa. En mayo de 1900, el colegio abrió finalmente sus puertas en su primer edificio propio, íntegramente de madera.
Con el tiempo, la obra creció junto a la ciudad. En 1912 asumió como director el padre José Crema, quien impulsó una transformación profunda. La población aumentaba, la escuela nacional no daba abasto y el colegio recibía cada vez más alumnos. Así nació la idea de un edificio de material, moderno y amplio. La construcción comenzó en 1924 y se extendió casi una década. En 1933 el nuevo edificio estaba terminado, y al año siguiente se inauguraron los dormitorios y el salón de actos. La prensa local lo describía como uno de los edificios más importantes de la ciudad.
La vida salesiana no se limitaba a las aulas. Desde los primeros años funcionó el Oratorio Festivo, con deportes, juegos, música y cine. Los Exploradores de Don Bosco tuvieron presencia intermitente desde 1916, reapareciendo con fuerza en distintas épocas. La obra se convirtió en un punto de referencia para niños y jóvenes, fueran o no alumnos del colegio.
En 1945 la Casa pasó a depender de la Inspectoría San Francisco de Sales, con sede en Buenos Aires. En 1953 se abrió el Nivel Secundario con orientación comercial, ampliando la propuesta educativa. Paralelamente, entre 1952 y 1961 se llevó adelante una importante ampliación edilicia, que incluso alojó temporalmente a la recién creada Diócesis de Río Gallegos.
El 17 de abril de 1971 se inauguró el gimnasio del colegio, que desde entonces se transformó en un corazón cotidiano de actividades juveniles. Décadas más tarde, en 2008, recibiría el nombre del hermano José Saracano, figura emblemática de la casa por su vida dedicada a los jóvenes.
Un nuevo impulso llegó con la dirección del padre Luis García Padrón a partir de 1983. Bajo su liderazgo se restauró la Catedral —cerrada durante años— y se la devolvió a su estado original. La reinauguración coincidió con el centenario de la ciudad, y en 1985 el templo fue declarado Monumento Histórico Nacional. Ese mismo período vio la incorporación de la Informática al colegio, la creación del Jardín de Infantes “Juanito Bosco” y la apertura del Instituto Salesiano de Estudios Superiores (ISES), que formó profesionales en áreas clave para la región.
En 1986 el colegio pasó a la jurisdicción educativa provincial, logrando el aporte estatal completo. Ese año también se adquirió la Chacra Salesiana “Padre Juan Luzovec”, que se convirtió en un espacio esencial para convivencias, retiros y actividades recreativas.
La mirada salesiana hacia los jóvenes más vulnerables tomó forma en 1992 con la apertura de la Escuela Laboral “Domingo Savio”, en el corazón del Barrio del Carmen. Nació con talleres de oficios y luego incorporó niveles primario y secundario. Su edificio fue ampliado en 2008, sumando gimnasio, comedor y nuevos espacios educativos.
Más de un siglo después de aquellos inicios precarios, la Casa Salesiana de Río Gallegos sigue siendo parte viva de la identidad de la ciudad. El documento lo resume con claridad al afirmar que la obra creció gracias “al trabajo incansable de los pioneros y al aporte de muchos otros que vinieron detrás”, formando generaciones de santacruceños bajo el espíritu de Don Bosco: buenos cristianos y honestos ciudadanos.