Juan Cagliero nació en Castelnuovo d´Asti, Italia, el 11 de enero de 1838. Huérfano de padre desde muy pequeño, ayudaba al cura de su pueblo como monaguillo. Así fue que conoció a don Bosco cuando, en septiembre de 1850, llegó al pueblo en uno de los paseos juveniles que solía realizar con los niños del Oratorio. Inmediatamente se sintió atraído por su personalidad de modo que cuando al año siguiente regresó al lugar, le manifestó su deseo de irse con él. Su mamá, Teresa Musso, campesina sencilla y de gran bondad, no puso reparos. Y Juan ingresó al Oratorio de Turín, el 3 de noviembre de 1851.
Demostró ser un joven despierto, independiente, emprendedor y muy activo, cualidades que le permitirían en el futuro asumir la misión salesiana de América. Pero, en ese tiempo de juventud, le sirvieron para ser catalogado como “díscolo” y estuvo a punto de que lo enviaran de regreso a su casa. Lo salvó su buen rendimiento intelectual y la intervención de don Bosco.
Ante la epidemia de cólera que se declaró en Turín en 1854 Cagliero, junto a otros jóvenes del oratorio, se ofreció a cuidar a los enfermos, ninguno se contagió.
Más tarde Juan cayó gravemente enfermo, por la fiebre tifus. Estuvo a punto de morir. En las memorias biográficas de don Bosco se narra esta situación como profecía de la misión salesiana en la Patagonia: al ingresar don Bosco a la habitación de Juan Cagliero para administrarle los sacramentos, vio que sobre su cabeza se cernía una paloma. El entorno desapareció y en su lugar surgieron montes y praderas donde erraban aborígenes, que más tarde reconocería como los habitantes de la Patagonia y Tierra del Fuego. Juan Cagliero se curó y veintiún años más tarde encabezaría la primera expedición salesiana con destino a la Patagonia.
En el oratorio, Cagliero fue maestro y asistente del dormitorio. Junto al estudio de las Ciencias Eclesiásticas se dedicó a la música: estudió piano, órgano, solfeo, composición y contrapunto. Fue maestro de música; compuso notables obras musicales; formó musicalmente a muchos jóvenes y dirigió un coro de más de 300 integrantes.
Secundó a don Bosco como su brazo derecho ante los desafíos y dificultades que tuvo que atravesar y en las difíciles relaciones eclesiales. Aprendió de él y con él, configurando su personalidad, enriqueciéndose culturalmente y con una profunda formación religiosa y sacerdotal.
El 14 de junio de 1862 fue ordenado sacerdote. Comenzó a trabajar como director espiritual del Oratorio de Valdocco. Atendió las capellanías del “Refugio”, la de la obra de la Marquesa Barolo y más tarde, en el Instituto de las Hijas de María Auxiliadora.
El 15 de noviembre de 1865 hizo su profesión perpetua prometiendo dedicar su vida a la Sociedad Salesiana. Se doctoró en Teología el 4 de diciembre de 1873 en la Facultad Pontificia de Turín.
Las intenciones misioneras de Don Bosco fueron madurando. En 1872 tuvo otro sueño profético. Estudiando en los libros de geografía de esa época descubrió que las personas que había visto en sueños, eran habitantes de la Patagonia y de Tierra del Fuego. Casi en simultáneo recibió una propuesta del obispo de Buenos Aires, monseñor Aneiros que, por sugerencia del cónsul Gazzolo, le solicitaba la apertura de colegios como los que ya tenía en Italia, pero en su diócesis, en Argentina.
El 14 de noviembre de 1875, Juan Cagliero, SDB, partió del puerto de Génova encabezando la primera expedición misionera integrada por diez salesianos. Desembarcó en el puerto de Buenos Aires el 14 de diciembre de ese año, dando inicio al itinerario fundamental de su misión en América, como conductor y ejecutor de la propuesta de don Bosco.
Al llegar a Buenos Aires, se establecieron en la Iglesia “Mater Misericordiæ”, la “iglesia de los italianos”. Ni bien arribaron, con ayuda del presidente de las “Conferencias de San Vicente de Paul”, Dr. Eduardo Carranza Viamont, comenzó a funcionar un taller de artes y oficios y, en forma casi simultánea, en los ambientes contiguos, una escuela para estudiantes. Este será el germen del Colegio Pío IX de Almagro. A pedido de monseñor Aneiros los salesianos comenzaron a trabajar en el barrio de “La Boca”, un lugar habitado por genoveses, napolitanos, bandoleros porteños y toda suerte de inmigrantes en un ambiente marcadamente hostil y anticlerical.
A inicios de 1876, Cagliero inauguró en la localidad de San Nicolás el primer colegio salesiano de la República Argentina. Estando allí aceptó la invitación a fundar otro colegio en Uruguay, en Villa Colón. A pesar de la crisis social del momento, su entusiasmo con nuevas presencias salesianas y la posibilidad de vocaciones autóctonas, lo llevó a solicitar permiso para abrir un aspirantado salesiano y, sugerir a Don Bosco, que la segunda expedición salesiana recale, directamente, en Villa Colón.
Su tarea pastoral en Buenos Aires, San Nicolás y Uruguay demoró la propuesta de ir a la Patagonia. Don Bosco se lo reclamó insistentemente en sus cartas, y él consideraba que era necesario analizar las alternativas posibles para avanzar en el territorio. Finalmente la misión salesiana en la Patagonia se concretó a partir del 20 de enero de 1880, cuando el padre José Fagnano pasó por Carmen de Patagones fundando allí dos colegios.
En Italia se estaba organizando el primer Capítulo General de la Congregación. Cagliero, uno de los primeros salesianos, no podía estar ausente. En septiembre de 1877 fue llamado a Turín para ocupar el cargo de director espiritual de la Congregación, tarea que desempeñó hasta fines de noviembre de 1884. No participó solamente al Capítulo General informando sobre los emprendimientos apostólicos americanos sino que, estando en Italia, don Bosco le confió las fundaciones de Lucca, La Spezia, Nápoles, Catania y Randazzo. También en Utrera y en Portugal. Ante el fallecimiento de María Mazzarello, fundadora de las Hijas de María Auxiliadora, asumió la dirección espiritual del Instituto.
Para una mejor organización, expansión y mayor efectividad, en 1883 el papa León XIII, por sugerencia de Don Bosco, aprobó la creación de dos territorios diferenciados: el Vicariato Apostólico de la Patagonia Septentrional con sede en Viedma, designando a padre Juan Cagliero como obispo vicario. Y la Prefectura Apostólica de la Patagonia Meridional, Tierra del Fuego e Islas Malvinas, con sede en Punta Arenas, para la cual nombró prefecto con el título de monseñor, al padre José Fagnano.
En 1883 los salesianos ya habían cabalgado toda la Patagonia septentrional desde el océano Atlántico hasta la cordillera de los Andes y habían surgido centros misioneros, capillas y colegios... pero lamentaban la ausencia del caudillo que don Bosco retenía en Italia.
El 24 de marzo de 1884 Monseñor Cagliero era recibido en Buenos Aires con festejos, pero las circunstancias en las que el nuevo obispo hacía su regreso a la República Argentina no podían ser peores. El delegado de la santa sede había sido expulsado. Imperaba la Ley 1420 de enseñanza laica.
Cagliero esperó inútilmente en Buenos Aires para entrevistarse con el presidente, el general Julio Argentino Roca. Emprendió viaje para Carmen de Patagones, donde fijó sede. El 11 de julio tuvo un encuentro cordial con el gobernador de la Patagonia, el general Lorenzo Vintter.
Con la llegada de monseñor Juan Cagliero al vicariato comenzó una importante expansión misionera salesiana en toda la Patagonia. Los progresos fueron notables, se organizó la acción pastoral y tanto las misiones como los misioneros se fueron multiplicando.
En 1886, Cagliero se reunió con el presidente Roca, en un ambiente hostil propio de la sociedad laicista. Recientemente, el nuncio apostólico argentino, representante de la Santa Sede, había sido expulsado. Cagliero le manifestó que los misioneros tenían derechos de ciudadanos y que eso le permitía ingresar al país. Su objetivo era conversar sobre la problemática de las tierras que se le quitaban a los originarios. Ese mismo año, Cagliero junto con Milanesio, Riccardi y Remotti reunieron a los caciques para conversar sobre la problemática de las tierras y mediar en las capitulaciones para cuidar las vidas y obtener mayores beneficios en favor de los orginarios.
En 1887 Cagliero visitó las casas salesianas de Chile y luego, enterado de que Don Bosco había sido desahausiado, viajó a Italia para verlo por última vez.
En 1889, Cagliero se instaló en Viedma, sede del Vicariato y fundó el Hospital San José de Viedma. En 1890 en Bahía Blanca, fundó el Círculo Católico de obreros y consiguió de Agustín Pedemonte (padre de Luis, futuro inspector) las tierras para construir el Aspirantado de Bernal, el primero de América, que comenzaría a funcionar en 1895.
En 1894 Cagliero, por pedido del Presidente Luis Sáenz Peña ofreció albergar en los colegios de la Congregación Salesiana y de las Hijas de María Auxiliadora de toda la Patagonia, a los “menores delincuentes o depositados y a las mujeres criminales”. Rápidamente ese año, los orfanatos albergaron a muchos niños judicializados.
En 1897 Cagliero visitó Victorica, La Pampa y bendijo las instalaciones del Colegio Don Bosco de Bahía Blanca que se trasladó a su ubicación actual. Luego, en septiembre, en Buenos Aires, visitando el colegio Pío IX de Almagro, monseñor Cagliero, recibió a Ceferino y a su papá: el cacique Manuel Namuncurá.
En 1904 Cagliero viajó a Roma junto con Ceferino ya enfermo, quien falleció un año después.
En 1908, el 7 de agosto, fue nombrado internuncio apostólico para América Central, con sede principal en Costa Rica, cargo que ejerció hasta 1915. Durante ese período se introdujeron las obras salesianas en Costa Rica, Nicaragua y Honduras.
El 9 de diciembre de 1915, Cagliero fue elevado a la dignidad cardenalicia, siendo el primer cardenal Salesiano en la historia del catolicismo universal.
En 1926, el 28 de febrero, Cagliero murió de un infarto en Roma, a la edad de 88 años. Fue sepultado en el cementerio Campo Verano en Roma. Sus restos fueron reclamados por las Autoridades y el Pueblo de la República Argentina, por lo que fueron trasladados hasta la Catedral de la Ciudad de Viedma, lugar de su primera residencia como obispo.
En 1988 fue declarado Siervo de Dios.
